Né à Cognac le 12 septembre 1494, François Ier est  le fils de Charles de Valois-Orléans et de Louise de Savoie. Orphelin de père à deux ans, il grandit sous l’influence de sa mère et de sa sœur, Marguerite d’Angoulême, qui toutes deux lui lèguent le goût du raffinement. Son cousin germain, Louis XII, roi de France à partir de 1498, le prend également sous son aile, comblant souvent la présence paternelle.

Claude de France

Très vite, son ardeur dans l’apprentissage, sa bravoure dans les tournois et son caractère enjoué conquièrent tous les cœurs. À cet instant, rien ne destine le jeune homme à la royauté. Mais en 1514, il épouse Claude de France, fille de Louis XII, devenant ainsi duc de Valois. À la mort du roi, cette union fait de François Ier le seul héritier au trône de France. Le 25 janvier 1515, il est sacré à Reims et entreprend de poursuivre la politique de ses prédécesseurs.

Le Roi-Chevalier à la conquête de Italie

Sur les traces de Charles VIII et de Louis XII, François Ier marche sur l’Italie avec son armée. En effet, fervent admirateur de ce pays à cause de son histoire et de sa richesse tant culturelle que réelle. C’est aussi du à une volonté de François Ier d’étendre sans cesse son empire : il dit lui même « Où est la close du testament d’Adam qui m’exclut du partage du monde ? » Commandée par cet homme athlétique à la stature colossale, courageux et plein d’ardeur, les troupes écrasent les Suisses sans difficulté lors de la bataille de Marignan, en septembre 1515. Dans la victoire, le jeune roi est fait chevalier par le seigneur de Bayard et rentre au pays couronné de gloire et d’admiration.

Les prétentions du monarque ne s’arrêtent pas là. En 1519, l’empereur Maximilien meurt et laisse le trône du Saint Empire romain germanique vacant. François Ier se porte aussitôt candidat à l’élection impériale, espérant subtiliser le trône au roi d’Espagne, Charles Ier. Mais c’est sans compter sur l’or des Fugger, un crédit reposant sur les mines du Nouveau Monde, qui oriente le choix des princes électeurs sur l’ennemi de François Ier, Charles Quint.

Une tentative des français de reprendre le Milanais se solde par une défaite le 29 avril 1522 à La Bicoque. Un nouvel échec suit en mars 1524. Le 30 avril 1524, Bayard est tué à Abbiategrasso. Charles de Bourbon rejoint le camp de Charles Quint en 1523. Il investit la Provence en juillet 1524. Marseille lui résiste et le force à quitter la France.

Au cœur des inquiétudes de la guerre, François Ier veut renforcer son pouvoir sur le royaume. Dans ce but, il tente de centraliser l’administration, restreint le Conseil du roi à une poignée de loyaux conseillers, réunifie le pays en s’emparant des terres du connétable de Bourbon et quiconque s’adresse au roi est contraint d’employer le terme "sa majesté". Par ailleurs, au cours des années 1530, le parlement se voit privé de son droit de remontrance tandis que des agents royaux occupent toutes les provinces.

Le 24 juin 1530, Charles Quint est sacré empereur par le pape. Le 7 juillet, François 1er, veuf de Claude de France,  épouse Eléonore d'Autriche :

Ces évènements laissent penser que des années calmes sont à venir. Et pourtant François 1er dirigera encore deux guerres contre l'Italie. La première débute en 1536. François Sforza décède en octobre 1535. François 1er réclame le Milanais pour son fils Henri (futur roi de France sous le nom d'Henri II). En janvier 1536, François 1er s'allie avec Soliman le magnifique (voir l'image) et envahit la Savoie et le Piémont. Arrivé à Turin, il ne souhaite pas utiliser les armes pour obtenir le Milanais, pensant l'obtenir de droit, par héritage. Charles Quint le provoque en détournant les combats sur le territoire français. En juillet 1536, il est en Provence. Seulement, ses soldats n'ont que peu à manger (les français détruisent tous) et sont atteints de dysenterie. Ils vont abandonner. Ils se retire également du Nord de la France. En 1537 des Trèves sont signées et en 1538, du 14 au 16 juillet, François 1er et Charles Quint se réconcilient. Le roi français conserve une partie du Piémont mais n'obtient pas le Milanais.

Mais l'accalmie ne dure pas. C'est l'assassinat de l'ambassadeur français Rincon survenue le 3 juillet 1541 qui va déclencher un nouveau conflit entre François 1er et Charles Quint. Ce dernier est battu à Cérisoles le 14 avril 1544 mais il investit la Champagne et Henry VIII la ville de Boulogne. Le 16 septembre 1544, François 1er et Charles Quint signe la paix à Crépy-en-Laonnois. Le Milanais revient à Charles, dernier fils du roi français. Mais ce dernier décède peu après. François 1er continue de se battre contre Henry VIII roi d’Angleterre. Il signe un traité le 7 juin 1546 dans lequel il est obligé de racheter la ville de Boulogne.

(François 1er peint par le Titien)

Après un règne de 32 ans, François Ier, malade depuis des mois, meurt le 31 mars 1547 laissant derrière lui une France renaissante mais affaiblie par ces guerres multiples. La continuation de sa politique aboutira au final par une guerre intérieure contre les Protestants (guerres de religion) marquée par le massacre de la Saint-Barthélémy (24 août 1572) et 8 guerres de religions, une persécution aussi par Louis XIV, persécution qui ne s’arrêtera qu’avec la Révolution Française, avec en 1787 l’édit de tolérance et en 1789, avec la déclaration des droits de l’homme.